Bizarrement, depuis l'expédition à laquelle William avait participé pour retrouver Kézia, le jeune homme s'était découvert un désir accru de s'éloigner de Yulara à la moindre occasion : trop longtemps, on l'avait confiné dans le camp, par soucis d'importance, parce qu'il était un bon gestionnaire des moindres tracas quotidien, et que son utilité était nécessaire sur place. Mais le Nightingale ne tenait plus à se contenter de ce rôle, qui lui donnait trop de temps pour réfléchir aux horreurs que ses compagnons pourraient proférer à l'extérieur, sans supervision.
Après tout, qu'en avait-il su, toutes ces années ? Avait-il été vraiment informé du coût de chaque boite de conserve découverte, en sang versé ? William ne pouvait plus rester caché, et fermer les yeux sur les possibilités qu'offrait la liberté, le manque de limites et de règle de ce monde qu'il n'avait finalement jamais pris le temps d'explorer vraiment.

Il avait donc décidé d'accepter une proposition d'Alysha, approuvée par Ari, de sortir à la recherche de matériel scientifique - voir de tout ce qu'ils pourraient dénicher. Il faisait confiance à la jeune femme, avec qui il avait été plusieurs fois intime, même s'ils n'avaient pas eu l'occasion, depuis Noêl, de revenir sur la définition de leur relation... William, peu habitué à gérer ces histoires, ne savait guère s'il devait se sentir évincé par la concurrence, ou juste accepté que leur accord se soit lassé, tout simplement.
Dans tous les cas, il était clair pour les deux jeunes gens que cette aventure n'était pas une excuse pour batifoler : leur survie dépendait des ressources fournies par ces risques pris hors des limites de la sécurité.

- D'après les infos que j'ai eu, on vient de dépasser la frontière de reconnaissance nord, annonça William, alors que le véhicule s'engageait sur une nouvelle voie, visiblement vierge du passage de leurs concitoyens, ou du moins, de personne qui ne soit revenu pour en témoigner. Normalement on devrait arriver sur une ville dans quelques kilomètres.

Et comme annoncé, des toits brisés se firent bientôt voir à l'horizon, forçant le conducteur à ralentir le moteur, pour éviter de se faire repérer de trop loin par les hordes de non vivants qui devaient sans doute occuper les lieux, comme partout.

- Laissons la caisse à distance, pour pas se faire repérer, déclara William, en garant le véhicule à l'abri des arbres, le dissimulant très rapidement à la vue de potentiels rôdeurs. A partir de maintenant, il va falloir être silencieux.

Joignant le geste à la parole, le Nightingale fit signe à Alysha d'avancer sans bruit jusqu'aux premières bâtisses : non pas qu'il veuille lui donner d'ordres, bien au contraire, mais plutôt confirmer qu'ils étaient bien d'accord. Au fond, c'était probablement lui qui avait des problèmes de communication, qu'il tentait de résoudre en s'exprimant sur chaque chose qu'il faisait, pour ne pas laisser place à l'ambiguïté ou au doute.
S'approchant des non vivants à pas légers et discrets, les deux survivants de Yulara repérèrent très vite le seul endroit qui pourrait sans doute satisfaire leur curiosité : un ancien centre commercial, barricadé comme si les pauvres employés avaient voulu s'y protéger... Y étaient-ils parvenus pour un temps ? Ils auraient probablement une réponse très vite. William désigna doucement à sa compagne une fenêtre à l'étage, étrangement ouverte, seule percée visible dans le bloc sécurisé.

L'odeur de putréfaction lui arracha une grimace : il n'était plus habitué à autant de pestilence mouvant autour de lui, et l'idée de finir là lui donnait la nausée plus encore. Dès qu'ils auraient inspecté l'intérieur, il comptait bien repartir de là très vite.
Et peut-etre tester le terrain avec la blonde sur le chemin du retour, pour voir s'il y avait moyen de s'enivrer du parfum plus agréable de sa peau, et chasser les visions d'horreur qui le hantaient déjà des cadavres ambulants.

La question d'Alysha arracha à Will une nouvelle grimace plus discrète, signe qu'un mauvais souvenir venait le hanter, en réponse à ces propos. Il hocha la tête en signe d'approbation néanmoins, par soucis de garder le silence, et pour la rassurer. Lorsqu'un véritable choix se fera, l'homme ne savait encore quelle serait sa réaction : il espérait qu'une décision réfléchie et cohérente puisse avoir le temps de se former dans son esprit, afin que jamais il ne regrette d'avoir en arriver à pareille extrémité.
Maintenant qu'il était là, le Nightingale se sentait étrangement confiant, au point de prendre les devants, par excitation de l'aventure autant que par obligation morale de protéger sa compagne - à croire qu'il restait encore quelques âmes chevaleresques dans ce désert d'égoïsme apocalyptique.

William enjamba prudemment la fenêtre, se servant de ses mains pour conserver l'équilibre, et non sortir son arme comme un autre l'aurait surement déjà fait, en prévision d'une rencontre inopportune. L'ancien professeur ne se sentait pas à l'aise avec un objet létal au poing, méprisant la violence comme premier secours, face aux dangers, à croire qu'il n'avait pas vécu les mêmes traumatismes que ceux que la contamination avait forcée à développer des mécanismes de défenses systématiques.
Ce ne fut qu'une fois à l'intérieur, et ayant effectué quelques pas dans l'obscurité avec prudence, et le minimum de bruit, qu'il dirigea ses doigts vers la crosse de son pistolet.
Il n'eut pas le temps de le saisir, qu'un visiteur le stoppa dans son élan, visiblement l'oreille plus fine que celle des rôdeurs, puisqu'il semblait les avoir repéré depuis un moment.
Si la panique eut raison d'un battement de son coeur, pris par surprise, la reconnaissance de son interlocuteur permit immédiatement à William de retrouver une respiration normale : Byron ? Il n'en était pas moins étonné de le croiser pour la deuxième fois en si peu de temps, mais il savait qu'il faisait parti de ceux qui ne tirait pas à moins d'un motif sensé, et dans son état, il ne lui donnait aucune raison de le faire.
Il fit un signe doux à Alysha de ne pas s'alarmer, pour qu'elle ne lui en fournisse pas plus que lui.

- Gérer quoi ? Interrogea William, persuadé que les bikers en savaient surement plus qu'eux. Et bien sur, encore une fois, Byron se lajouait chef de meute, avec un ton qui l'aurait fait soupirer de lassitude, en d'autres circonstances. Y'a quoi là dedans ?

Il jeta un regard blasé au type qui le tenait en joug, alors qu'il n'était visiblement pas le danger le plus immédiat des alentours, à la vue des cadavres qui jonchaient le sol. Certes, William avait une bonne carrure, mais son caractère était loin du bagarreur qu'il aurait pu être grâce à elle.
Un signal assez clair sembla soudain venir d'un des membres de l'équipe du O'Kane, forçant tout ce beau monde à s'inquiéter.

- Je crois qu'un de tes toutous a reniflé un truc, chuchota William, pour souligner l'évidence que si Byron, lui, sortait plus souvent que lui, il le faisait désormais rarement sans une troupe musclée pour surveiller ses fesses. Yulara accueille toujours les survivants de bonne volonté, ajouta-t-il plus sérieusement, pour rappeler à Byron qu'il avait été le bienvenu avec sa famille, et qu'ils prendraient avec eux quiconque pourrait être planqué dans ce bâtiment, si c'était la seule chose qu'ils y trouvaient.

Une prière de ne pas tuer, en quelques sortes, et de leur laisser une chance de retourner chez eux, en ayant accompli quelque chose d'utile pour quelqu'un, à défaut de partager un autre butin.

Visiblement, William avait presque eu une intuition en parlant d'autres survivants potentiels, planqués dans ce centre commercial qui avait du attirer la convoitise durant ces longues années... Les cadavres trop frais pour dater de la vague d'épidémie initiale le prouvaient d'ailleurs, même si ceux-ci ne risquaient plus de venir occuper le camp de Yulara.
En effet, deux autres personnes que le Nightingale n'avait jamais rencontré, mais que Byron semblait reconnaitre, furent rapporter à celui qui visiblement faisait figure d'autorité. William soupira devant les directives du O'Kane - décidément, il comprenait pourquoi il n'arrivait pas à s'adapter à une communauté prônant l'égalité de chacun comme la leur.

- Alysha, fais attention, ça vaut pas l'coup d'finir là, murmura-t-il à la blonde qui l'avait accompagné, avec un ton radouci et plus tendre, parce qu'il regrettait de devoir la quitter, au risque de causer plus de tensions. Il savait qu'elle s'en sortirait, surement mieux que lui, mais ça n'empêchait pas le monde d'être imprévisible et dangereux. Si les choses tournent mal, on se retrouve où tu sais...

A la voiture, évidemment. Certains règles étaient des non dits logiques, dont ils devraient se contenter, ne pouvait guère en dire plus devant les autres. Particulièrement, le regard plein de sous entendus de William complétait sa déclaration : s'il ne revenait pas dans un temps limité, elle devrait rentrer seule, avant que les cadavres ambulants ne découvrent sa présence et les éliminent tous les deux.
Il ne voulait pas jouer aux héros, mais au fond, il souhaitait quand même qu'elle s'en sorte plus que lui. Fort de cet accord silencieux, le jeune homme se tourna vers ses nouveaux partenaires, dans lesquels il n'avait aucune confiance, ce qui ne rendrait pas cette promenade sympathique, clairement.

- On peut peut-être s'arrêter pour vous faire un relooking, suggéra-t-il alors qu'ils passaient devant des boutiques de fringues, s'adressant principalement aux dénommés Steve et Jones dont les habits traduisaient surement la crainte qu'ils souhaitaient inspirer. Les rayons sont d'ailleurs encore très bien rangés...

Ce qui signifiait surement que les contaminés n'avaient pas encore accédé à cette partie, avec leur tendance à tout salir ou briser sur leur passage, faute de coordination ou même d'intérêt général. Il observa un instant la demoiselle qui avait rejoint le petit groupe... Recherchait-elle un asile ou était-elle juste une baroudeur et opportuniste, aux moeurs plus proche des Fury ?

Alors que le calme semblait presque propice à une causette tranquille, la jeune femme qui accompagnait Will, et ne faisait pas partie des Fury, en profita pour se rapprocher de lui. Bien entendu, le Nightingale l'y invita d'un sourire : il réalisait bien que de tout le groupe, il devait être le soutien le plus attrayant pour une personne qui n'avait pas des envies constantes de sang et autres massacres. La plupart des survivants normaux, comme elle, il fallait l'espérer, ne voulait juste pas mourir, tandis que les plus violents, dont ils devaient aujourd'hui suivre les ordres, pensaient que tuer résoudrait ce problème, leur laissant sans doute plus de chances.

- William, enchanté, répondit-il donc doucement, même si les circonstances n'étaient pas idéales pour faire connaissance. Il fronça les sourcils en entendant qu'elle connaissait Alysha, s'étonnant alors qu'elle ne l'ait pas suivi à Yulara... En quels termes s'étaient-elles séparées ? La blonde n'avait pas semblé hostile à son égard, en tout cas, ni particulièrement enthousiaste de la voir... Peut-etre avait-elle juste caché ses sentiments pour ne pas que ce lien soit utilisé contre eux. A la question suivante, l'air douteux du Nightingale se changea en surprise, puis un sourire s'étala sur son visage. Non, je suis son... Partenaire.

Le terme semblait plus ou moins convenir à leur relation, et il hocha la tête en signe d'approbation pour lui même, encourageant la demoiselle à lui faire confiance. Comme il l'avait annoncé à Byron, il comptait proposer un asile à ceux qu'ils pourraient découvrir ici, Hayley y compris, si c'était ce qu'elle désirait, avec son frère.
Des cris soudains l'empêcha de poursuivre sur cette idée et de la partager avec son interlocutrice. Sur ses gardes, il sortit immédiatement son arme par réflexe, quitte à provoquer la colère de leurs guides : après tout, ils n'allaient pas se laisser faire, dans un cas comme l'autre... Les hurlements étaient cependant lointain, et d'un même mouvement, les coéquipiers de fortune se ruèrent vers les abris les plus proches dans les rayons, histoire de se couvrir. L'un d'eux n'eut pas le temps de rejoindre une cachette qu'une lance lui transperça le ventre, l'empalant contre un mannequin qui chancela sous le poids du projectile, s'étalant comme une brochette étrange au sol.

- On peut pas rester là, déclara William le plus doucement possible à Hayley, qui avait trouvé refuge à quelques pas de lui, derrière un meuble à rangement. Visiblement, d'un coté ou l'autre, les adversaires n'avaient pas dit leur dernier mot. Le Nightingale serra les poings en pensant à Alysha, qui s'était surement retrouvée coincée elle aussi. A priori ils sont bien vivants...

Cette dernière remarque était sans doute évidente, mais elle allait déterminer la future marche à suivre : était-ce possible de négocier, s'il parvenait à se faire entendre ? Bien sur, avec un Fury avec eux, cette solution n'allait pas être évidente, car il voudrait surement employer la voie de la force.
Attrapant néanmoins un ceintre et un tee-shirt blanc, William tenta rapidement de fabriquer un drapeau pour lancer une ouverture au pacifisme... Tout en faisant un signe à Hayley de profiter de cette distraction pour se glisser de l'autre côté du rayon, et trouver un plan B de fuite.

La jeune femme lui faisait visiblement confiance et ne voulait pas le quitter, et William sentit son ventre se nouer : avait-il pris la bonne décision pour elle ? S'il avait peur pour son propre sort, comme tout être humain normalement constitué, le Nightingale l'était plus encore de celui de ceux qu'il avait sous la responsabilité. A choisir, il ne voulait prendre aucun risque.
Alors qu'il pensait les assaillants derrière eux, une ombre arriva par devant, leur signifiant ainsi qu'ils étaient de toute façon totalement encerclés. Peut-etre ainsi, finalement, se rendre avait fait gagner un peu de temps, pour échapper à un destin plus violent et tragique, comme celui des Fury qui avaient cherché à fuir et s'étaient probablement retrouvé également dans un face à face mortel.

- Nous ne voulions pas déranger, nous ignorions que cet endroit était occupé, commença William, sans obtenir la moindre réponse qu'un signe de déposer les armes. Obéissant sans protester, l'ancien professeur poursuivit son discours d'une voix calme. Nous ne cherchons pas d'ennui, on veut juste repartir sans plus de dégâts...

William, en se redressant, jeta un regard en coin au cadavre empalé du Fury. Peut-etre devrait-il leur expliquer qu'ils n'étaient pas vraiment du même groupe de base, et ne poursuivaient pas de similaires aspirations à la violence ? Il attrapa Hayley par la main, levant l'autre dans un symbole de paix, et commença à s'avancer vers la droite, histoire de retrouver la sortie...
Malheureusement, les hommes totalement camouflés ne semblaient guère vouloir les laisser passer, leur indiquant, sans les toucher néanmoins, qu'ils seraient forcé de les suivre au rez de chaussée.

- J'voudrais pas me montrer ingrat devant votre hospitalité, mais nous sommes attendus, et nos proches vont s'inquiéter s'ils ne nous voient pas rentrer assez vite... Puisque nous avons visiblement débuté sur un malentendu, on pourrait peut-etre s'arrêter là ? Tenta-t-il encore, histoire de vérifier que les inconnus agissaient bien en connaissance de causes, et réfléchissent à deux fois avant de les tuer, pour l'exemple, ou de se servir d'eux comme appât pour attraper les autres. On peut surement trouver un arrangement ?

Visiblement, les hommes en noir n'avaient guère envie de faire la discussion... William décida d'épargner sa salive, et de montrer sa coopération par d'autres moyens, plus pratiques. Et en effet, devant le manque de résistance de sa partenaire et lui-même, au moins, les inconnus ne virent pas de motifs de les maltraiter, si ce n'était en leur offrant le spectacle affreux de leurs meurtres à l'étage du dessous.
Bien entendu, même s'il n'était guère sorti de Yulara, la Nightingale n'avait pas été épargné de voir certains cadavres pourrissants, et autres immondices causées par la maladie qui avait ravagée le monde... Néanmoins, la façon dont avaient été traitée les dépouilles des compagnons de Byron lui serra l'estomac, qu'il avait heureusement bien accroché. Il serra instinctivement la main de sa camarade, non pas pour se rassurer lui-même, mais par un instinct protecteur : il espérait qu'elle détournerait les yeux avant d'en être définitivement traumatisée, si ce n'était pas déjà fait.

- Ils nous emmènent surement pour rencontrer celui qui est en charge, lui murmura-t-il pour tenter de la rassurer, tout en captant, de loin, un homme qui, justement, ne semblait pas être vêtu comme les autres, à découvert. Serait-ce lui qui déciderait de leur sort ? Hé, regarde, ton frère est là !

Voyant que l'autre partie du groupe les rejoignait, en bonne escorte également, William voulait rester positif : au moins, ils n'étaient pas morts ! Arrivés devant la cage qui serait visiblement leur retraite pour un moment de transition avant que leurs hôtes ne prennent une décision sur leur sort, l'ancien professeur laissa sa partenaire de fortune retrouver celui avec lequel elle était arrivé, tandis que lui-même rejoignait Alysha, qu'il était heureux, malgré tout, de voir encore en forme.
Même s'il savait qu'ils n'étaient guère démonstratifs avec leur affection, il attira la jeune femme contre lui, pour une étreinte tendre, afin de se communiquer un peu de courage. Si le jeune homme tenait à rester positif, il se doutait bien, néanmoins, que l'avenir n'était jamais très glorieux pour des survivants qu'on parquait comme des animaux sauvages.

- T'as rien ? L'interrogea-t-il tout bas, avant de s'écarter pour l'observer. Je pense qu'on va bientôt connaitre leurs conditions... S'ils ne nous ont pas éliminer directement, on peut espérer que nous garder peut avoir une utilité pour eux...

Il ne fallait juste pas imaginer qu'ils envisagent juste de s'amuser à les torturer, ou autres atrocités dont William avait entendu trop d'histoires. Malheureusement, le déclin de la planète n'avait pas touché que les macchabés mais aussi les esprits de certains psychopathes qui s'étaient vu une chance d'exprimer librement leurs pulsions sanguinaires en toute impunité.

Même enfermé à Yulara, William avait connu quelques situations de crises, dans lesquelles une aide médicale d'urgence avait été nécessaire, et il savait, pour l'avoir déjà observé en action, pour d'autres cas, que Alysha gérait parfaitement le stress et la pression, pour être efficace. Devinant ses intentions, le Nightingale se rapprocha pour encadrer la procédure, et maintenir Byron, afin d'éviter de sa part un mouvement brusque qui pourrait définitivement lui couter la vue.
Malheureusement, si l'oeil de Byron était sauvé, ce n'était qu'un soubresaut d'espoir avant de plonger dans les abysses : ils avaient à peine eu le temps de se remettre de leurs émotions que des ombres vinrent chercher l'inconnu d'une cellule voisine, hurlant à la mort.

- Est-ce qu'on pourrait savoir ce qui se passe ? Cria calmement William en réponse, pour se faire entendre sans les provoquer. Qu'est-ce que vous allez lui faire ? Laissez-nous sortir de là ! Hé, lâchez-le !

L'ancien professeur, plus qu'inquiet de ce spectacle tacle, s'était précipité sur les barreaux, qu'il secoua sans effet : pas l'un des hommes ne daigna lui répondre ni même se retourner pour considérer sa requête. William resta un instant ainsi à contempler le vide où les ombres avaient disparu, un frisson glacial descendant sur sa nuque alors qu'il réalisait l'horreur, et peut-être la finalité, de ce qui les attendait. Lui qui avait toujours été pacifique se confrontait désormais à la cruauté pure de ces concitoyens, dont l'épidémie avait libéré les pires instincts de l'espèce humain : aucun animal n'avait un comportement semblable, simplement orienté sur la souffrance de ses semblables.

- Allez-y, j'ai pas vraiment d'appétit là, proposa le jeune homme en ramassant la bouteille et le pain à bout de bras, et se tournant vers ses compagnons de cellule. L'ambiance n'était clairement pas à la fête, et la ration maigre ne laissait présager rien de bon. Byron ? Ajouta-t-il, juste pour confirmer, une nouvelle fois, que le O'Kane n'avait pas sombré dans l'inconscience.

Après un temps qui leur parut une éternité, les ombres revinrent, cette fois-ci avec un autre but, celui d'emmener l'un des leurs. William, mu d'un courage surement inconscient, se posta entre eux et ses camarades, avec l'attitude d'un homme qui hésitait, ne sachant s'ils voulaient discuter ou risquaient juste de le tabasser pour les empêcher de passer.
A priori, c'était Aaron qui les intéressait, et le Nightingale, encore une fois, semblait invisible à leurs yeux dissimulés, juste un obstacle négligeable, qui serait vite et facilement écarté.