La préparation de la fête de Noël avait occupé une bonne partie de la dernière semaine du Nightingale, appelé pour aider la mise en place des décorations, et à la gestion de l'organisation générale. Les nouveaux arrivants se faisaient de plus en plus rares, et son travail se trouvait donc ailleurs : ce qui ne le dérangeait pas, car il appréciait tout particulièrement contribuer aux animations de Yulara. William ne vivait pas dans l'illusion, loin de là, et il avait conscience, chaque jour, des dangers qui les attendaient derrière les grilles protectrices, qui pouvaient tomber à tout moment... Mais le jeune homme refusait de vivre dans la peur, et de céder à la violence, d'abandonner son humanité.
Aux pires moments de l'histoire, il avait toujours fallu se rappeler de ces valeurs, de la condition intrinsèque qui faisait d'eux des êtres pensants, qui les séparaient des animaux - et savoir profiter des instants de bonheur était un privilège que William était prêt à défendre, plus que le reste. A quoi valait-il d'exister, sans ces moments volés ?

Il avait donc contribué de son mieux à mettre en place cette soirée, malgré d'autres pensées qui le préoccupaient, plus sombres. C'était l'occasion de mettre de côté les soucis, et de se concentrer sur le positif, rire et oublier que personne n'attendait plus de miracle.
Néanmoins, William avait pensé aux cadeaux, et quelques femmes l'avaient épaulé pour constituer un costume de fortune, qu'il revêtirait plus tard pour ravir les enfants, à qui il distribuerait quelques jolis paquets rafistolés avec les moyens du bord. L'ancien professeur, qui n'avait pas peur du ridicule, assumait parfaitement ce rôle depuis le premier réveillon post-épidémie. Les jeunes étaient précieux, et il était essentiel de les choyer, et de cultiver leur espoir, pour que la génération poursuive la bataille, avec les principes inculqués dans cette atmosphère.
Pour le moment, en tout cas, William avait revêtu un ensemble plus classique, un smoking parfaitement ajusté, une denrée peu rare, car personne n'avait vraiment dévalisé les magasins de luxe, et ne portait ce genre de costumes au quotidien, au point qu'il faille en user régulièrement.

Pour l'occasion, les grandes tables étaient garnies de victuailles conservées spécialement dans l'année, pour être servies en grandes pompes lors du banquet... Tous les invités - c'est à dire tous les habitants de Yulara - partageaient la même excitation, et un enthousiasme communicatif, à s'habiller proprement, à sortir de la routine un peu morne, pour retrouver la chaleur d'un repas convivial.
A la dernière minute, William avait du satisfaire les exigences d'une nouvelle venue blonde particulièrement exigeante, et avait du charger une de ses vieilles amies de vérifier que Mackenzie ait de quoi se vêtir, pour ne pas trouver d'excuses à éviter la soirée : il aurait bien échangé la langue acerbe de l'une contre le mutisme de l'autre, mais il était surement trop gentil pour refuser de faire ce genre d'effort de tolérance.

- J'ai fait toute une fournée de mini-pizzas... Murmura la voix de Madame Prickett sur le ton du secret, près de l'oreille de William, le faisant sursauter. Et j'ai mis des marrons dans la farces de la dinde, comme tu aimes !
- Vous êtes une véritable fée de la cuisine ! S'exclama le jeune homme, un immense sourire s'étendant sur ses lèvres. Si vous n'étiez pas mariée, vous savez que je vous épouserai sur le champ !
- Veuve, mon petit, veuve, minauda la femme, qui savait pertinemment qu'il ne s'agissait que d'un jeu, mais n'en restait pas moins sous le charme, et appréciait le flirt, même sous le ton de la plaisanterie.

Dans le même genre, William était un peu le chouchou de ces dames, convoité sans l'être vraiment, car aucune ne se faisait véritablement l'idée qu'il puisse finir avec l'une d'entre elles, qui avait pour la plupart quelques dizaines d'années de plus. Et puis... La rumeur circulait qu'il satisfaisait ses appétits avec la scientifique un peu marginale, ce qui ne semblait poser des problèmes de concurrences à personne.
Tant que rien n'était officiel, le marché était sans doute encore ouvert, peut-être ? Apprécier la vue et la sensibilité du Nightingale n'était en tout cas pas un crime dont se privaient ses amusantes groupies, sans conséquences.

Lorsqu'Ari Levy prit la parole, l'expression de William reprit un peu de sérieux, et il se tourna vers l'orateur. Ses remerciement à sa petite fille l'enchantèrent, parce qu'il était heureux de la voir en bonne santé, mais ceux à ses petits fils beaucoup moins, parce qu'il savait des choses qu'il n'avait pas encore partagé, et qui lui pesaient gros sur la conscience. Au fond de lui, il croyait désormais que leur place, tels qu'ils s'étaient montré, n'était plus à Yulara, et les voir acclamé ainsi lui glaçait l'échine.
Son propre hommage lui sembla donc un peu amère de cet arrière goût, mais il leva néanmoins son verre en signe de reconnaissance poli. Parmi les rescapés du moi, le grand bucheron s'était déjà montré bien utile, et William trouva vite sa silhouette imposante dans la foule, pour le saluer avec les autres. Jade Butler était une emmerdeuse, clairement, et pour en avoir vu beaucoup sur les bancs de sa classe, il devait admettre qu'elle atteignait un tout autre niveau, très personnel. Elle était là, non loin de celui avec lequel elle était arrivée, une moue boudeuse comme si ce dernier venait de lui refuser l'achat du dernier diadème de princesse inestimable.
Les yeux bleus de William balayèrent les présents en cherchant la troisième nominée, qu'il n'avait pas encore croisé depuis son arrivée dans la grande salle.

Comme à son habitude, Jade s'était adaptée très vite, ou plutôt, elle avait obligé les autres à s'adapter à elle, sans jamais s'excuser d'être qui elle était. Et cela plaisait à certains esprits un peu faibles, comme cela agaçait profondément d'autres. La Butler s'était donc trouvée très vite une bande d'admirateurs masculins particulièrement, d'un peu tous les âges, qu'elle menait par le bout du nez, et un groupe d'opposantes, femmes et amies des premiers, qui ne supportaient pas de la voir s'approprier ainsi les attentions, surtout sur des critères si ridicules... Mais les hommes restaient des hommes, et c'était une espèce que la blonde avait appris depuis longtemps à manipuler, en jouant la carte de la princesse qu'elle maitrisait parfaitement.
Bien entendu, cela lui évitait également bien des tracas, car si elle réfléchissait encore à sa place dans la communauté, elle n'avait certainement pas envie de se retrouver à faire le ménage, ou autres tâches ingrates - sachant que tout ce qui pour elle demandait un effort était hors de question.
Par contre, elle ne s'épuisait jamais à critiquer les autres, et n'aurait jamais manqué un évènement tel que Noël, non seulement parce qu'elle tenait à être de toutes les expositions publiques, mais également parce que ce serait l'occasion idéale d'observer ses congénères sous d'autres aspects plus excitants que leurs performances à la ferme.

- J'avais dit rose ! Contesta-t-elle aux pauvres excuses du chargé de l'accueil, qui avait bien voulu l'aider à trouver une robe à son goût, un type plutôt sympathique, dont elle n'avait pas pris la peine de demander le nom, parce qu'il semblait trop niais pour le remarquer. Cette étoffe est saumon... Corail, au mieux.
- C'est la seule qu'on ait trouvé à la bonne taille ! S'expliqua malgré tout, de bonne foi, le Nightingale, en soupirant de désarroi devant cette réaction inattendu et désespérante. Il avait tout essayé pour rendre la nouvelle venue heureuse, et rien ne lui allait jamais... Alors que sa voisine de chambre ne réclamait rien, et paraissait plus heureuse d'une moindre considération. Franchement, vu l'éclairage, je pense pas que qui que ce soit voit la différence...
- Vous êtes magnifique, Jade, conclut un post adolescent à peine sorti de son acné, qui la fixait avec les yeux d'un poisson mort d'amour, tandis qu'elle essayait d'analyser sa silhouette sous tous les angles dans la glace.

Cette réflexion la fit légèrement fléchir, et elle lui sourit pour le remercier de ce compliment qu'elle approuvait totalement, avec malice. Peu importe bien sur ses atours vestimentaires, elle était incontestablement la plus jolie fille du campement - malheureusement, son caractère ôtait de sa beauté pour beaucoup de ceux qui l'avaient déjà côtoyé. Elle ordonna au jeune homme, qui s'exécuta comme s'il s'agissait d'un immense honneur, de lui resserrer son corset : elle n'était pas assez mince encore, qu'il lui fallait souligner sa taille de guêpe de quelques artifices.
Elle termina son oeuvre par un maquillage de circonstance, particulièrement peu discret, et pourtant très réussi, parce qu'elle avait bien quelques talents plus ou moins utiles, hérités de son existence luxueuse.
Enfin prête, après une préparation qui avait duré une bonne partie de la journée, la demoiselle se rendit donc à la salle où était donné le banquet, son escorte à peine pubère se faisant remplacer en chemin par un homme plus mûr, qui cernait peut-être mieux la demoiselle, parce qu'il lui offrait pour la promesse d'une danse un bracelet, d'une certaine valeur - du moins, avant.
Elle le remercia en souriant, sincèrement ravie du cadeau, et moins de sa présence, mais lui accorda son bras pendant le discours soporifique du barbu dont le patronyme lui avait échappé, mais dont le statut, quand à lui, attirait particulièrement son intérêt.

A l'annonce de son nom, elle hocha gracieusement la tête en signe de remerciements, dans une révérence si subtile qu'elle passait pour modeste et sincère, même aux yeux de ceux qui avaient largement vu clair dans ses minauderies. Soucieuse de devoir partager l'affiche, elle chercha du regard les deux autres compagnons de sa fortune, et son visage trahit un instant sa surprise lorsqu'elle avisa le bucheron vêtu comme un être civilisé. Depuis leur arrivée, ils ne s'étaient croisés que pour se disputer, Calum prenant sans doute, et d'après elle, un malin plaisir à faire grogner sa partenaire lors de parties de jambes en l'air endiablées, les murs étant trop fins pour que tout l'étage qu'elle partageait avec les nouveaux n'en ait pas conscience - ce qui la mettait hors d'elle, il fallait bien l'avouer.
Malgré ses efforts vestimentaires, elle n'adressa donc au brun qu'un regard particulièrement méprisant, dont elle avait peaufiné l'allure dans son miroir, pour qu'il traduise parfaitement des émotions plus intenses encore qu'elle ne les éprouvait.

Elle profita par contre d'avoir la muette à portée de mains pour trouver une bonne raison de larguer son cavalier devenu gênant, car un peu trop collant, en exigeant de lui un verre de cristal d'un alcool qu'elle savait ne pas être servi ce soir-là : le temps qu'il cherche, elle pourrait disparaitre dans d'autres discutions plus instructives. Fixant MacKenzie un instant, elle finit par lui adresser la parole, avec l'espoir, au contraire de tous les autres convives, qu'elle puisse ainsi lui laisser faire toute la conversation.
Jade adorait tout particulièrement s'entendre parler, et la brune était sans conteste l'interlocutrice idéale... Si ce n'est qu'elle la fuyait, ou se cachait à son approche, surement, car elle n'arrivait jamais à la trouver.

- Le noir n'est pas la couleur la plus appropriée pour un réveillon, commença-t-elle, en faisant référence à la robe contrée que la jeune femme avait choisi. Néanmoins, tu me fais penser à cette actrice, que mon père avait invitée un jour au manoir... Je t'ai dit que je connais des gens très hauts placés non ? Ils doivent surement être en train de déployer tous les moyens possibles pour venir me chercher...

Evidemment, pour une fois, elle n'avait pas une réponse défaitiste par rapport à son espoir vain, et cela lui convenait très bien. Même si au fond, elle avait compris et n'attendait plus, elle aimait à dire, comme pour se convaincre, que quelqu'un se démenait pour la ramener à sa vie d'avant, dans laquelle sa présence manquait grandement.

- Mon fiancé est aussi parti à la rencontre de secours, poursuivit-elle, pour faire taire certaines rumeurs, et freiner les ardeurs de ceux qui tentaient d'écouter en se rapprochant suavement. Voyant que la jeune femme, loin de l'écouter sans doute, levait son verre vers l'ancien professeur qui l'avait aidé un peu plus tôt, elle ajouta en désignant Alysha discrètement : Tu sais qu'il couche avec elle non ? Ce genre d'homme est trop prévisible... Il suffit de lui dire ce que tu veux, et ils te donnent n'importe quoi. Elle est tellement autoritaire, ça m'étonne pas qu'il lui mange dans la main.

Pour ça, elle n'émettait aucune critique, bien au contraire, si ce n'est que les motifs de la blonde, habillée en femme fatale, la déstabilisait un peu... Elle aurait quand même pu viser plus haut que le gars de l'accueil, même s'il était plutôt populaire, et mignon. Drapée dans ses paillettes, elle aurait pu faire tourner la tête du vieux patriarche en personne - mais Jade n'allait pas s'offusquer de ce manque d'ambition, qui après tout, ne lui ferait pas d'ombre, comme ça.
Séduire un homme pour le sexe allait au-delà de sa compréhension : Jade voulait le pouvoir, et, elle ne n'avait découvert que récemment, la sécurité.

Avisant enfin la demoiselle qu'il avait délaissé pour les préparatifs de la soirée, il la salua en levant également son verre à son encontre, content de voir qu'elle avait trouvé de quoi se vêtir, et ne ressemblait plus du tout à la jeune sauvage qu'ils avaient trouvé. Il n'allait pas jusqu'à la pensée qu'elle puisse être jolie, parce qu'il la voyait comme une de ses élèves, ou presque, sous sa responsabilité, et que son éthique irréprochable lui avait toujours interdit ce genre de raisonnement.
Et puis, il y avait Alysha... Malgré ce qu'ils avaient pu dire, et la nature de leur accord, William avait du mal à se mettre dans la peau d'un homme volage, et se concentrait sur une femme à la fois - risquant probablement de mettre en péril un équilibre pourtant mature, qu'ils avaient établis. Les habitants de Yulara avait fini par sentir le rapprochement, et le Nightingale commençait à penser, en son âme et conscience, qu'il devrait peut-être officialiser sa liaison, par honneur pour la demoiselle qui, elle, semblait s'en contreficher. Et s'ils se déclaraient, quels rôles s'attribuaient-ils ? Cette organisation était sans doute trop compliqué pour le jeune homme, qui cherchait des yeux sa compagne.

Et ses efforts furent bien récompensés : la Horst était tout simplement sublime, et il faillit s'étouffer avec une gorgée de champagne en voyant l'ouverture de sa robe, qui soulignait parfaitement ses formes, qu'il avait su apprécier dans un plus simple appareil. La voir ainsi lui rappelait d'ailleurs ces bons souvenirs, d'autant plus qu'elle lui adressait un regard lourd de sous-entendus. Il lui rendit son sourire, et allait s'approcher, lorsqu'un gros brun baraqué s'interposa entre lui et sa... Enfin, Alysha.
Le Nightingale fronça les sourcils, surpris de voir que l'inconnu avait l'air particulièrement à l'aise avec la scientifique : mais après tout, ils n'étaient pas exclusifs, et elle avait tout les droits d'aller voir ailleurs... William, troublé par cette conclusion qu'il n'avait pas vu venir, décida finalement de remplir de nouveau son verre, et d'essayer de noyer ses problèmes dans l'alcool, pour cette soirée.
Après tout, ils ne leur restait peut-être plus tant de temps que ça à vivre, et il fallait donc mieux en profiter, jusqu'au bout... Le Nightingale, en ce diner de réveillon, maudissait un peu, au fond, sa morale qui l'empêchait probablement de vivre, vraiment, intensément, ces jours qui étaient comptés.
Voyant que Kézia paraissait dans un état d'esprit proche de sa propre morosité, il s'approcha de la jeune femme.

- J'ai toujours su que t'étais une dure à cuire, affirma-t-il avec un sourire encourageant, en lui tendant un verre. T'es autorisée à boire, ou tu es toujours sous médocs ?

Il ne lui avait pas encore demandé ce qui s'était passé, mais il ne lui reprochait rien. Il comprenait qu'elle ait voulu aider en suivant une équipe qui en avait besoin. Il aurait compris qu'elle ait trouvé leurs ennemis humains, et se soit attachée à l'un d'eux... William était de ceux qui croyait encore qu'il restait une part d'humanité en chacun, plus cachée pour certains que pour d'autres, et qu'il suffisait parfois des bonnes circonstances pour le découvrir, pour faire basculer un homme, d'un côté ou de l'autre.

Un instant, Jade fut surprise d'obtenir une réponse audible de la part de la brune - n'était-elle pas muette ? Néanmoins, la Butler ne s'en formalisa pas longtemps... C'était un détail, même si cela rendrait les futures conversations plus désagréables que les monologues qu'elle avait envisagé. Elle était habitué à ce que ses interlocuteurs utilisent différentes techniques pour éviter de s'engager avec elle dans des échanges épuisants, et cela n'était surement pas la première fois que quelqu'un prétendait avoir perdu sa voix pour ne pas lui répondre.
Elle suivit des yeux le regard de la demoiselle, qu'elle avait cru s'accrocher à William, et fronça les sourcils. Pour être parfaitement honnête, elle avait juste voulu aller dans son sens, pour une fois, en évoquant une information qu'elle avait jugé utile pour la jeune femme, mais elle se moquait aussi totalement de qui couchait avec qui - tant que ce n'était pas Calum, juste parce qu'il était affreusement bruyant et perturbait ainsi sa tranquillité d'esprit, évidemment. Qui était Alysha, déjà ?

- Le grand blond ? S'enquit-elle, en essayant de suivre la direction de ses prunelles sombres, croisant la silhouette d'un maigrichon mal habillé qui venait de saluer la blonde qui l'avait sauvé, avec Calum. Pendant quelques secondes, ses pensées n'envisagèrent même pas qu'elle puisse parler de ce dernier, avant que l'évidence ne la frappe avec étonnement. Un mâle... C'était une drôle de façon de parler, légèrement irrespectueuse à son goût, mais après tout, le brun avait peut-être plus de l'animal que de l'homme, il fallait bien l'avouer. Oh... C'est Calum. C'est lui qui coupe le bois... J'imagine que tu as donc toutes tes chances de l'intéresser si tu redeviens aussi loquace qu'une bûche, et sauvage au lit.

La pique n'était pas méchante, du moins pas du point de vue de Jade, qui avait toujours exprimé ce genre de jugement avec franchise, quand elle ne cherchait pas à obtenir la moindre faveur. L'hypocrisie, elle la réservait aux hommes dont elle espérait faire ses victimes, ou des fréquentations plus importantes, qu'il ne fallait pas vexer sans conséquences.
Elle soupira en se détournant de la vue de son compagnon d'infortune, délivrée de cette observation par l'intervention d'un tiers inconnu, qui venait de les interrompre pour s'inquiéter de leur satisfaction, politesse à laquelle elle offrit un de ses sourires les plus ravissants, car c'était tout ce qu'elle appréciait. D'ailleurs, le dénommé Tobias correspondait parfaitement à ses critères de sélection : propre sur lui, bel homme, il respirait l'importance de son rôle dans la communauté.

- Jade Butler, je suis arrivée il y a peu, alors je ne crois pas avoir eu l'honneur de vous croiser encore, en effet, concéda-t-elle, d'une voix mielleuse, tant entrainée qu'elle semblait naturellement gracieuse, et non agaçante comme celles dont les effets étaient trop mal déguisés. Levy... J'imagine que c'est votre grand-père qui a ouvert les festivités, avec ce magnifique discours, n'est-ce pas ?

La flatterie n'était pas particulièrement sincère, mais pas non plus totalement hypocrite : Jade exerçait son art de la discussion, tout simplement, délaissant sa compagne, qui venait pourtant de retrouver la parole, et aurait pu miraculeusement s'exercer, avec plus de besoins qu'elle.

- A vrai dire, il y a plusieurs choses qui me viennent à l'esprit, mais rien d'urgent... Commença Jade, dont la liste des plaintes aurait pu remplir le buffet. Mais nous aurons tous le temps d'en discuter plus tard !

Oh oui, elle allait saisir l'opportunité, puisqu'il le proposait, de côtoyer des membres fondateurs de Yulara, et mettre ses doigts fins dans les petits papiers de ceux qui tiraient les ficelles.

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Depuis la première fois qu'il l'avait eu dans sa classe, William avait trouvé Kézia particulièrement sympathique, et pas seulement pour sa lignée familiale. Le fait qu'il s'entende bien avec son grand-père n'avait en aucun cas influencé son affection : cependant, cette relation particulière lui avait évité un rapprochement compromettant, renforçant son éthique professionnelle impeccable. L'enseignant n'était pas du genre à profiter de son statut pour séduire les étudiantes, et si la Levy l'avait été, c'était bien malgré lui - non pas qu'elle ne lui aurait pas plu, dans un autre contexte.

- Qui c'est... Répéta le Nightingale d'un air perplexe, avant de comprendre la plaisanterie. Pour autant qu'il soit brillant dans certains domaines, sa vivacité d'esprit s'éteignait parfois face à d'autres obstacles, comme la vue d'une femme trop attirante, ou la forte consommation d'alcool. Je n'ai pas fait grand chose, ajouta-t-il, une ombre passant sur son visage, après que la blague lui ait arrachée un sourire.

Il cacha son embarras dans son verre, ne voulant surtout pas gâcher la fête, et risquer d'infliger à la pauvre jeune fille d'autres soucis : après tout, elle avait assez à gérer ainsi. Aussitôt, de toute façon, la remarque sur ce qui se passait entre lui et Alysha le prit de court, le rappelant à sa propre réalité, moins macabre, mais bel et bien embarrassante, d'une autre manière.
Malgré lui, son regard chercha une nouvelle fois la silhouette trop aguicheuse de celle qui partageait avec lui son intimité depuis quelques temps. La vue de la jeune femme le fit légèrement rougir, et il baissa les yeux, comme un adolescent pris en faute, avant de se faire surprendre.

- A vrai dire, je ne crois pas, non... Commença William, en constatant que l'aveu lui était plus difficile qu'il ne l'avait cru. Il n'était décidément pas fait pour ce genre de plans, sans doute, et ne savait clairement pas les gérer. Je suis pas sûre qu'elle soit du genre jalouse... Mais si c'était le cas, tu ferais surement une rivale de qualité ! Ajouta-t-il avec un clin d'oeil, pour ne pas la vexer.

En effet, n'importe quel homme serait surement honoré d'être aux bras de la blonde, non seulement pour son statut au sein de la communauté, sa réputation, ou juste sa beauté. Il ne se souvenait pas qu'elle ait eu la moindre difficulté à trouver un petit ami à l'époque où elle s'était mis en tête qu'il pourrait être un candidat.

- Je ne suis pas contre une danse malgré tout, si tu te sens en forme, proposa l'ancien professeur, avec un sourire sincère, en lui tendant la main. Bien entendu, il comptait la soutenir, si sa blessure la rendait faible : elle pouvait lui faire confiance avec sa vie, s'il le fallait. Ca me rappelle les bals de promo... C'est dur de laisser le passé et d'avancer, mais on a pas vraiment le choix. On va essayer de faire de nouveaux souvenirs !

Oubliant totalement la brune qui l'accompagnait, Jade gloussa à la plaisanterie de Tobias, comme elle avait pris l'habitude de le faire, dans les diners mondains, à chaque remarque de ses interlocuteurs. Cette fois-ci, c'était de bon coeur néanmoins : elle détestait les longs discours autant que lui visiblement, priant toujours pour que les orateurs fassent preuve d'efficacité.

- S'il pouvait user de ce pouvoir pour endormir définitivement certains... Soupira-t-elle, en pensant à tous ces morts qui ne trouvaient pas le repos. Elle se fichait pas mal de leur sort, mais elle ne tenait guère à subir le même. Mais ne parlons pas de cela ce soir, on croirait presque que tout est normal, comme ça !

Elle lui offrit à son tour un sourire, en acceptant son bras. Toute forme de politesse de ce genre la comblait, la rendant nostalgique de l'époque où les hommes se battaient pour cette faveur, parce qu'elle ne s'entouraient que de gentlemen. Et maintenant, elle devait partager un couloir avec des sauvages et des bucherons, qui lui rappelaient chaque jour que son statut de princesse était bien compromis par les circonstances. Néanmoins, elle faisait bonne figure, et faisait tout pour ne pas perdre de son panache, en soignant ses manières comme son apparence.

- Et bien, à vrai dire, cela est agréable de retrouver un semblant de civilisation, avoua-t-elle, lorsqu'il lui demanda si le quotidien dans cette communauté lui plaisait. Et des personnes qui se lavent de temps en temps, ajouta la blonde en faisant voler sa chevelure blonde soyeuse à la façon d'une publicité pour shampoing.

Sa liste de réclamations factices ne lui venait plus, comme si l'esprit de Noël l'avait soudain remplacé. Elle éprouvait une sorte de... Reconnaissance, de gratitude, inattendue et peu expérimentée. Mine de rien, elle avait vécu plus d'horreurs que sa naissance ne l'avait destinée à faire, et elle s'en était sortie, malgré tout, par une sorte de miracle, ou une révélation de sa nature profonde, impossible à briser.
Elle s'installa confortablement dans le fauteuil que le Levy lui proposait, captant du coin de l'oeil le regard envieux du jeune homme qui s'affairait à les servir, découvrant son décolleté avec un certain orgueil avant de poursuivre la conversation, qui s'orientait agréablement dans son sens.

- Oh et bien vous savez, j'essayais de trouver la direction d'une boutique Dior, parce que mon sac commence à être usé de tous ces voyages, et d'habitude je ne porte jamais le même plus de quelques jours, et jamais d'affilés, déblatéra-t-elle, avec une claire aisance dans les monologues. Et je suis tombée sur cette grange. Bien sur, ce n'est pas le genre d'endroit que j'aime à explorer, mais avec les conditions actuelles... Bref, c'est là-bas que j'ai croisé cette fille, la blonde à moitié nue, désigna Jade en montrant Alysha, d'un geste légèrement hautain. Il se trouve que le lieu appartenait à des éleveurs de crocodiles, qui ont été dévorés par leurs, euh, animaux. Et ensuite Calum est arrivé et nous a aidé à porter les trucs lourds.

Ce qui résumait plutôt bien les atouts du brun. Bien sur, elle ne pouvait pas non plus se faire la star de cette histoire, parce qu'elle n'y avait guère joué un rôle décisif. Comme la plupart de son parcours jusque là, elle avait beaucoup subis les évènements, en agissant que pour s'extraire égoïstement d'une situation dans laquelle elle n'avait guère le choix.

- Et vous, j'imagine que vous êtes là depuis le début ? Demanda-t-il, par réel intérêt cette fois, plus que par simple retour de politesse.

Alors que Kézia acceptait sa proposition et lui tendait la main, William jeta un dernier regard vers la blonde qui illuminait surement la soirée de son magnétisme sexuel. Elle était en bonne compagnie apparemment, et il soupira. Au fond, il voulait qu'elle soit heureuse, comme il le souhaitait à tout le monde... Ils n'étaient surement pas destinés à plus que ce qu'ils avaient partagé, et partageraient peut-être encore, malgré tout.
Le Nightingale se concentra sur sa partenaire pour la soirée, bien déterminé à profiter de cette soirée et ne laisser aucune pensée négative ni aucun doute la gâcher. Après tout, c'était un miracle qu'il puisse danser avec l'une de ses anciennes élèves préférées, dans un contexte si dangereux.

- Bien sûr, il ne s'agit pas juste de survivre, mais de construire pour le futur, confirma William, qui oeuvrait depuis toujours dans ce sens, si bien que ces valeurs étaient ancrées dans sa personnalité. Ancien professeur, il avait toujours tout fait pour les prochaines générations, en dépit de son propre bonheur, parfois. Et on a besoin de toi, pour ça, alors plus de bêtises, ou je serais forcé de te punir, la prochaine fois, ajouta le jeune homme, en plaisantant.

Il lui sourit gentiment, en posant une main sur sa taille, pour l'entrainer sur la piste. Rien dans son attitude n'évoquait la moindre forme de séduction - et c'était probablement cette innocence, presque, qui lui attirait plus encore l'attention des femmes alentours, qui tenaient absolument à être celle qui réveillerait cet instinct chez lui.
La question de la jeune femme le laissa un moment silencieux, parce qu'il percevait bien que le sujet était sensible, et qu'il prenait toute interrogation comme méritante de sa réflexion, et du meilleur avis qu'il puisse donner : encore une fois, une déformation professionnelle, à n'en pas douter.

- A ce point, non, déclara-t-il, avec tendresse, en repensant à son ex petite amie, qui lui avait néanmoins brisé le coeur, par sa trahison. Tu sais, je crois que le vrai amour est quelque chose de plus tranquille, apaisant... On ne peut pas vivre dans la passion : elle nous consumerait, sur le long terme.

Elle le disait elle-même, finalement. Ce genre de désir, de fantasme, méritait surement d'être connu, mais surement pas pour envisager un avenir commun. A travers ces mots, il espérait qu'elle comprendrait son conseil : il fallait avancer, avec gratitude, mais réalisme, pour ne pas souffrir d'une telle relation.

La soirée prenait une tournure presque trop naturelle, qui ravissait pourtant la jeune femme : Jade savait à quel point les rassemblements mondains lui manquaient, mais l'espoir de pouvoir les retrouver encore se retrouvant satisfait, elle en éprouvait un bonheur inattendu. Bien sur, les festivités n'avaient rien des frasques de celles du manoir Butler, mais le rapprochement était suffisant pour provoquer en elle un agréable soulagement. Tout n'était pas perdu.
Sa présence à Yulara démontrait que sa bonne étoile ne l'avait pas totalement abandonnée.

- Bien sûr, évidemment, je crois qu'elle a trouvé dans cette grange quelques conserves... Se rappela la blonde, qui n'accordait guère d'importance à ce genre de découverte. Ses priorités, après trois ans, n'avaient toujours pas trouvé d'ordre logique, ou propice à la survie. Elle regrettait juste que les crocodiles, vivants, n'aient pas plutôt fourni leur peau pour servir les projets d'une grande marque de sac à main, dont elle aurait pu bénéficier. Croyez-vous que la viande de crocodile soit comestible ? Car dans ce cas, il y a aussi là-bas une source inépuisable à posséder.

Après tout, ils faisaient bien une ferme, dans le camp, avec divers animaux récupérés par ci par là... Jade n'avait aucune notion de ce qu'un élevage nécessitait, et elle ne s'y intéressait pas plus que cela, si ce n'était pour charger les autres de plus de travail, tout en se reposant elle-même sur leur motivation. Elle sourit à son interlocuteur, qui visiblement trouvait la conversation aussi plaisante qu'elle, et qu'elle voyait déjà comme un potentiel allié, avec un statut des plus remarquables - après tout, la Butler avait toujours su percevoir les figures de pouvoir, qui pourraient l'aider, par association.
Au passage, elle attrapa elle aussi une douceur au chocolat, dont la vue la faisait saliver : son régime avait assez duré, même si elle refusait de se laisser aller à trop de gourmandise, pour ne pas faire mauvaise impression. Les hommes appréciaient les femmes qui mangeaient peu, et avaient l'air fragiles, et même si elle regrettait beaucoup ce fait parce qu'elle ne faisait que jouer ce rôle, elle s'y conformait au possible, du moins en apparence.

- Je n'ai pas eu l'occasion de beaucoup visiter les alentours, avoua-t-elle en repensant à la piscine de l'hôtel où elle avait passé la première partie de son séjour, sans même chercher à voir le monde, au risque d'être confronté au commun des pauvres. Je suis écossaise, et j'étais en voyage quand l'épidémie nous a surpris, et forcé à rester ici.

En effet, tout était allé bien trop vite pour qu'ils puissent fuir en prenant les derniers avions : déjà, le traffic s'était arrêté quand ils avaient pris conscience de la gravité de la situation.

- Mon fiancé est parti chercher des secours, mais après un moment, je ne pouvais plus rester à l'attendre, alors j'ai quitté l'hôtel avec un groupe de touristes... Commença-t-elle, avant de réaliser que l'histoire était trop longue, et que se souvenir la fatiguait déjà. Ensuite, j'imagine que j'ai erré comme la plupart des survivants, jusqu'à... Enfin, vous connaissez la suite maintenant.

Voyant l'expression fatiguée de son ancienne élève, William se contenta de sourire gentiment. Elle avait surement assez payé pour sa sortie clandestine, et ne méritait pas qu'on retourne encore le couteau dans la plaie... Le Nightingale décida donc de classer l'affaire et ne plus en parler, même si la frayeur qu'avait causé sa disparition lui avait fait réaliser à quel point il se sentait protecteur envers elle. Mais au fond, elle en était surement plus marquée encore que lui, comme le prouvaient ses yeux humides à l'évocation de l'Amour, le grand.
Le jeune homme n'était pas suffisamment naïf pour croire que la question n'avait rien de subjectif... Elle avait vécu quelque chose, durant son escapade, qui l'avait interrogée, sans doute, même s'il ne s'était pas préoccupé de cet aspect des choses, et n'avait vu que sa blessure physique.

- Et moi je te souhaite de rencontrer quelqu'un avec qui tout te semblera simple, et qui t'apaisera... Il faut mieux un bon feu de cheminée qu'un incendie, pour faire un foyer chaleureux, ! Soupira-t-il, avec douceur. La passion, très peu pour lui : il n'était surement pas le genre de personne à se laisser emporter, ou du moins, c'était la certitude dans lequelle il se complaisait, car elle lui donnait l'impression de pouvoir toujours rester en contrôle... Même si, au fond, cette sécurité était surement ce qui avait causé le départ imprévu de son ex, avec un amant plus intense. Tu es sure que ça va ?

Un instant, il avait sourit à l'évocation de ses aventures, amusé de n'avoir pas cédé à ses avances à cette époque, ne sachant guère dans quelle catégorie elle le classait : elle n'avait eu pour lui qu'un crush d'adolescence, à n'en pas douter. Alors qu'il pensait qu'elle se sentait juste faible de ses souvenirs, Will sentit la demoiselle s'affaisser contre lui.
Un instant paniqué, l'ancien professeur la souleva sans effort dans ses bras, en l'entrainant vers une fenêtre. Elle était lourde de son évanouissement, mais son poids était trop léger pour que son transport ne soit pas aisé pour Will, dont la carrure ne trompait pas sur la force, malgré son attitude pacifique.

- Kézia ? Souffla-t-il tendrement, parce qu'il sentait maintenant qu'elle respirait encore, et que son coeur battait tranquillement, alors qu'elle revenait à elle. Elle avait fait un malaise, de quelques secondes, rien d'inquiétant, mais trahissant son état, inadapté encore, probablement, à cette sorte de sortie agitée. William jeta un regard rassurant aux alentours, pour ne pas inquiéter ceux qui avaient observé la scène, pour confirmer que tout allait bien, et qu'il s'en occupait. Tu veux que je te raccompagne dans ta chambre ?

La proposition n'impliquait évidemment aucun sous-entendus, d'autant plus qu'il n'aurait jamais abusé d'une demoiselle qui présentait un instant de faiblesse, comme la Levy. Bien au contraire, il ne tenait pas à la voir perdre plus de force, en essayant de faire bonne figure : elle avait déjà assisté au discours, et profité de la soirée... Mais il ne tenait pas à la laisser seule avec les pensées sombres qui semblaient l'habiter.

Evidemment, l'état de la jeune fille n'était surement pas propice à tant d'agitation... William fronça les sourcils. Comment avait-elle même eu l'accord du médecin ? Il l'avait bien connu, dans ses années universitaires, et savait qu'elle pouvait se montrer particulièrement maligne pour obtenir ce qu'elle voulait.
Quoiqu'il en soit, la soirée était belle et bien finie pour elle, et elle se l'avouait sans essayer de faire de zèle, ce qui prouvait sans doute qu'elle était bien faible, parce qu'elle avait généralement l'esprit d'une battante, et n'abandonnait la partie qu'une fois privée de toutes ses ressources. Le Nightingale hocha discrètement le menton en reconnaissance au geste d'Ari, qui avait surement compris la situation : bien sur, il allait s'assurer que Kézia soit bien en sécurité, avant de revenir dans la grande salle, apaiser les inquiétudes.

- Demain est un autre jour, lui annonça-t-il, en guise de berceuse, en l'aidant à s'allonger sous les couvertures, sans plus d'égards que pour une enfant. Elle l'était à cet instant, une demoiselle un peu perdue et fragile, qui avait vécu des choses un peu trop dures pour elle. Je dirais à Madame Prickett de te garder quelques douceurs du buffet, ne t'en fais pas !

Après un dernier baiser sur le front de son ancienne élève, dans un geste très fraternel, William la laissa sombrer dans d'autres rêves. S'assurant qu'il ne risquait rien de lui arriver, et que sa respiration devenait calme, il la laissa à son sommeil réparateur et retourna parmi les convives.
Observant les personnes présentes, il se demanda si la blonde n'avait pas raison, et s'il n'avait juste pas encore ouvert son coeur à la probabilité que peut-etre, une femme ici lui ferait ressentir la même intensité... Déçu par son propre manque de conviction, William reprit un verre, puis un autre, jusqu'à ce que l'idée lui semble bien plus drôle qu'autre chose.

Fini pour Will !

Même si elle sourit à la plaisanterie de son interlocuteur, Jade reposa son amuse bouche l'air de rien, lui jetant un regard un peu suspicieux. La rareté des vivres n'avait jamais vraiment altéré son sens des valeurs, et son goût particulièrement difficile... A croire que son orgueil était à toute épreuve, quitte à en devenir ridicule et dangereux. En tout cas, après ce qu'elle avait vécu, elle ne tenait pas à goûter de crocodiles, même si d'autres y aurait vu une certaine vengeance ironique.
A la question de Tobias, qui mettait surement sa feignantise en danger - quoi qu'elle se refusait à travailler par principe plus que par réel manque de courage - Jade sentit que la conversation venait de prendre fin.
Décidément, les hommes ne prenaient plus les mêmes précautions qu'avant avec les femmes de son calibre : jamais un gentleman de la haute société n'aurait osé lui faire ce genre de commentaire, et la Butler le prit presque comme une gifle, bien qu'elle sache parfaitement la réalité de la situation.

- Bien sûr, j'aide celui qui parle beaucoup à ranger des choses dans le truc du fond, annonça-t-elle avec un aplomb indéchiffrable, qui voulait tout et rien dire à la fois. J'ai la santé fragile, alors je ne peux pas aider autant que je le voudrai, ajouta-t-elle avec le parfait visage du regret et de la compassion. D'ailleurs, il va falloir que j'y aille, je suis sûre que je peux me rendre utile quelque part !

Qui aurait pu avoir l'audace de barrer le chemin à tant de bon coeur ? La blonde s'excusa avec un sourire encore une fois impeccablement exécuté, de la demoiselle attendrissante dans sa quête d'actions charitables à offrir.
Bien entendu, à peine le jeune homme quitté, son beau regard déterminé chercha sans tergiverser un moyen de se faufiler loin de ce genre de sollicitations. Et puis quoi encore ? Faudrait-il qu'elle serve le champagne ? Quel rétrogradation humiliante pour celle qui n'avait auparavant l'habitude que de claquer ses doigts gantés de satin pour se voir exaucée.
En se frayant un passage vers l'autre coin du buffet, Jade ne manqua de bousculer quelques personnes bien ennuyeuses, pour le plaisir d'être quelques minutes leur centre d'attention, et fit enfin une sortie plutôt discrète, en espérant pouvoir dormir copieusement sans entendre les cris désagréables de son voisin de chambre et ses conquêtes, en attendant de se trouver un logement plus confortable.

Fini pour Jade -