Blasé par les pertes conséquences que lui avait causé le séisme, Connor fouilla la dernière poche du cadavre avant de soupirer, constatant que la mort de son compagnon de fortune n'aurait pas vraiment de bénéfices pour lui. Voilà ce qui arrivait lorsqu'on ramassait des déchets sur le bord de route, sans aucune valeur pour la survie... Le McLeod croyait pourtant qu'avec le temps, la nature aurait fait le tri, de ceux qui méritaient de persister, et ceux qui étaient trop faibles ou inutiles.
Cette épidémie n'était-elle pas une sorte de purge ? Ou bien l'enfer, l'enfer, directement.

- J'aurais du t'buter avant que t'engloutisse la moitié de mes nouilles chinoises, crevard ! Conclut-il en guise d'adieu, en donnant un dernier coup de pied à la dépouille de l'adolescent qui avait partagé ses journées pendant les trois dernières semaines. Un boulet jusqu'au bout.

Jack, de son nom, avait été écrasé par un arbre qui était tombé auprès d'eux lors d'une fuite vaine pour éviter le cataclysme. La course avait été stupide, et finalement rapide, car les deux jeunes hommes avaient été projetés dans les airs par une secousse plus forte que les autres, et assumés sous le choc, faute d'avoir pu trouver un abri avant la deuxième vague.
Connor s'était réveillé de son inconscience avec quelques égratignures de branches, et Jack avait eu le corps pulvérisé par le tronc. Encore une fois, la chance avait épargné sans doute le pire des deux, mais celui qui, de loin, était le plus adapté à son environnement.
Le jeune homme avait donc continué sa route sans se retourner, le ventre noué par la faim, jusqu'à apercevoir une station service, dont les panneaux publicitaires laissaient entendre la présence d'un snack... Ce qui l'arrangeait bien. Vu l'état encore correct de la bâtisse, il regretta de ne pas avoir trouvé le lieu avant, bien qu'il ne se fasse guère d'espoir sur ce qu'il y trouverait : des pilleurs étaient sans doute passé par là depuis longtemps. Rare était les endroits vierges encore, pleins de trésors - en trois ans, la moindre parcelle de terrain avait été minutieusement dépouillée.

- J'sais bien qu'il y a plus d'codes vestimentaires, mais c'est pas un peu too much, la combinaison total look noir ? La mode est plutôt au fripes assorties couleur et odeur macchabées en ce moment, si tu veux savoir, ironisa-t-il en réalisant qu'il n'était pas le seul à avoir eu l'idée de s'aventurer là. Il s'avança doucement vers l'inconnue, en ramassant doucement au passage un morceau de ferraille assez gros pour faire des dégâts, tout en restant maniable, au cas où ses moqueries ne plaisent pas. Et le masque, c'est parce que t'as peur que la police des morts t'arrête pour vol de peluche, ou c'est des cernes de trois jours que tu veux cacher ?

Un sourire s'étira sur le visage du McLeod, qui adorait les énigmes, et autres théories cyniques en tout genre. Il n'avait pas peur, et c'était surement ce qui faisait de lui un être dangereux, même s'il n'était ni le plus fort, ni le expérimenté dans le maniement des armes. Il ne tenait pas spécialement à la tuer, ni même à la battre, mais il avait trop fait de rencontres problématiques pour ne pas se préparer à toutes initiatives. Les pseudos-justiciers, il en avait vu quelques uns, aussi, qui se servaient de la situation pour pousser leurs fantasmes à l'extrême... Celle-ci était clairement dans son top 3 des plus fantaisistes, après un papy en slip et cape en drapeau américain, dont il avait écourté les élucubrations très rapidement.

A vrai dire, Connor était également là pour l'espoir d'y trouver de quoi sustenter ses besoins immédiat en nourriture... Avec le temps, il s'était habitué à ne pas manger autant qu'il l'avait fait au début de sa croissance, en pleine adolescence, mais il avait néanmoins gardé un fort appétit, qui pouvait fort bien le contraindre à rester éveillé jusqu'à être satisfait. Et son caractère déjà tourmenté ne souffrait guère des conséquences de l'insomnie, le poussant donc à rester en alerte, en chasse, en permanence. Et cette fois-ci, il n'était pas décidé à partager de nouveau sa pitance bien méritée.

- Malheureusement non, de nos jours, on fait avec ce qu'on a, faut pas être trop difficile... Répondit sur un ton mi-désespéré, mi-amusé le jeune homme. J'préfère juste quand la date de péremption est pas trop dépassée.

Puisqu'elle en parlait, il jeta un regard en coin à son arme, qui lui semblait tout à fait appropriée à faire des dégâts, quoi qu'elle puisse en dire. Un sourire étira ses lèvres, assez satisfait malgré tout de n'être pas tombé sur un autre cadavre sans répartie - il y en avait beaucoup, même chez les vivants, qui ne parvenaient plus guère à faire usage de leur cerveau, ou à trouver de l'humour dans un monde ravagé et effrayant. Pour Connor, c'était encore la dernière façon qu'il avait de se sentir un peu humain.

- Décidément, tu t'inquiètes déjà beaucoup pour mes différents jouets... Répliqua-t-il, à sa remarques sur la taille de son pénis. J'aime aussi mes conquêtes un peu moins étouffantes. J'suis un peu difficile, surement pour ça qu'j'suis célibataire... Malgré la splendeur de mon énorme sexe, puisque ça t'intéresse.

En vérité, il n'avait jamais forcé personne sexuellement, ce n'était pas le genre de sévices qui l'intéressait, bien qu'il ne soit pas non plus dénué d'intérêt pour la chose... Qu'il n'assouvissait qu'avec des femmes consentantes, et même, plutôt amoureuses, car il aimait ainsi se faire adorer, même s'il ne retournait jamais le compliment, ou juste en apparence.

- Et t'as trouvé quelque chose ? Demanda-t-il, toujours sans s'approcher ni lâcher sa barre de fer, signalant ainsi clairement que leurs échanges plutôt chaleureux ne lui faisaient pas baisser sa garde pour autant. La confiance était devenue trop rare, lorsqu'il s'agissait de survie. Vu l'état du truc, on est pas les premiers à passer par là.

Un grognement dans l'arrière boutique lui confirma en tout cas qu'ils n'étaient pas seuls.

La conversation n'était pas déplaisante, bien au contraire, et Connor aurait pu même réfléchir à un véritablement rapprochement avec la blonde, si son estomac n'avait pas été au contrôle de la situation. Certains besoins étaient bien entendus prioritaires à la survie, et prouver sa virilité à une demoiselle n'était guère une urgence pour lui, qui se sentait assez confiant pour attendre le bon moment de faire son effet. A vrai dire, la taille de son pénis n'avait jamais été une obsession chez lui comme chez ses camarades adolescents, à l'époque où la puberté s'était déclaré : il arrivait suffisamment à embrouiller les filles pour qu'elles l'adorent de toute façon, et fassent toujours sa promotion.

- Décidément, l'épidémie n'a pas rendu les femmes plus timides... C'est une façon détournée de demander à c'que j'la sorte, c'est ça ? Si t'en veux un coup faudra que tu t'mettes à poil d'abord, histoire que j'vérifies que t'es pas mordue quelque part, et qu'ça vaut le coup d'la lever, tu vois, poursuivit-il sur le même ton, sans la moindre intention, au fond, de faire quoi que ce soit de sexuel dans ces conditions. Mais puisqu'elle semblait vouloir aller sur ce chemin, il s'amusait à tester jusqu'où elle pousserait la provocation... Malheureusement, les grognements coordonnés de sa faim et d'un cadavre pourrissant mirent un terme à cet interlude léger. Ah non, tu ne m'auras pas sur ce coup-là, en essayant encore de me faire passer pour un salopard... Honneur aux dames. La parité, l'égalité, ne pas violer les inconnus, être un gentleman... Je connais les règles de la politesse, j'insiste.

Franchement, le jeune homme ne la laisse pas non plus à une mort certaine... Son évaluation rapide du danger le pousse à voir ce qu'elle est capable de faire, sans pour autant risquer de la voir se faire dévorer. S'il s'était agi d'une horde, ou de toute autre menace, Connor eut peut-être réagit autrement. Il se détourna du croupissant pour observer les rayons un peu plus loin. Le temps que la créature les aient rejoints, à l'allure où elle avançait, il avait le temps de fouiller un peu.
Et le McLeod aimait jouer avec le feu.

- Cet imbécile n'a même pas pris le temps de déguster ces dernières "terrines de poissons" avant de se transformer... C'est dommage, elles sont périmées maintenant, ajouta-t-il avant de s'emparer d'une boite dans les débris, et de l'ouvrir sèchement. L'odeur n'était pas très ragoutante, mais il avait connu pire. C'est mangeable, conclut-il, avant d'en jeter une à la demoiselle, sans prendre le temps de vérifier si elle avait éclaté le corps dans la plus grande discrétion, ou pas encore. Et merde, y'en a un autre... Tellement petit qu'on l'aurait loupé, faut dire.

Un nourrisson, sortant d'un landau renversé, levait vers lui son visage terreux, ouvrant une bouche sans dents, émettant à peine un miaulement en tentant de ramper malgré le tissu qui enrobait ses jambes squelettiques.

- J'ai toujours trouvé ça dégueu, les marmots, mais c'lui-là bats des records... Tu t'sens d'lui donner l'sein, ou j'l'éclate ? Demanda-t-il, assez sérieusement. A vrai dire, il avait vu d'autres dégénérescences, des mères s'accrochant à leurs monstres, jusqu'à ce qu'ils leur sautent au cou, sans que cela paraisse choquer la logique de l'environnement actuel. Quand j'pense qu'y'en a encore qui veulent procréer, dans ce conditions...

Car cet enfant n'était pas en état de décomposition avancé, ce qui signifiait donc qu'il était né alors que l'épidémie prospérait déjà. Bien entendu, l'accès à la contraception était difficile, mais il existait d'autres moyens, et puis... L'abstinence n'était pas si mauvaise, vu que ni la situation, ni l'état d'hygiène des unes et des autres d'ailleurs, ne donnait vraiment envie.

Avec une moue légèrement blasée, Connor se contenta d'écraser la bouille du gosse contre le sol avec son pied, jusqu'à ce qu'elle soit complètement aplatie. La texture était spongieuse, presque, comme si son crâne n'avait pas eu le temps de durcir, ou avait subi un ramollissement conséquent... De toute façon, dans cet enfer, un enfant n'avait que peu de chance de grandir : et s'il y parvenait, c'était surement avec tout un tas de traumatismes, qui en ferait un psychopathe naturel.

- J'crois bien qu'on est voué à l'extinction, t'façon, conclut le McLeod, en haussant les épaules. Il le pensait réellement, et s'en fichait, avec toute autant de conviction. Après tout, ils n'étaient tous que de passage, et il comptait bien profiter de son temps, sans craindre la fin, qu'elle soit personnelle ou plus générale. Les écolos s'raient contents d'voir qu'ils avaient raison, et qu'l'argent s'bouffe pas... S'ils étaient pas trop pacifistes pour avoir survécus, commenta-t-il en voyant qu'elle avait découvert un coffre rempli de billets.

Puisqu'elle lui montrait un paquet de chewing-gums, il en avala un après une bouchée de terrine particulièrement rance. Son haleine était sans doute ce qui sentait le moins fort dans cette pièce, mais il appréciait un peu de fraicheur, qui lui rappelait ses années de lycée, à mâcher impunément au fond de la classe. S'il remarqua qu'elle avait trouvé une arme, il n'en fit aucun commentaire, et garda juste l'information dans un coin de son esprit... Pour l'instant, elle n'avait aucune raison de dépenser une balle pour lui, bien au contraire. Mais le risque restait présent qu'un coup perdu puisse arriver à tout moment, avec ce genre d'instruments, entre de mauvaises mains.

- Tiens, y'a la mère, visiblement elle avait pas d'problème, ou juste qu'elle était trop bonne, déclara-t-il en trouvant un cadavre un peu plus loin, qui présentait juste des signes de pourriture naturelle, mais pas de transformation à proprement parler : son crâne semblait intact, même si la plupart de ses membres étaient sévèrement déchiquetés. Tu sais comment ça marche, vraiment, tout ça ? La contamination, j'veux dire. Tu crois qu'y'en a qui sont immunisés, ou quelque chose comme ça ?

Il toucha la morte avec son stick, pour la faire bouger, et trouver une trace de blessure qu'elle aurait pu s'infliger elle-même, afin de se suicider... Mais n'aurait-elle pas tué son nourrisson, avant de prendre sa propre vie ? Les gens faisaient des choses bizarres, mais Connor n'avait que très rarement croisé ce genre d'égoïsme.

A la réponse de la blonde, Connor haussa les épaules. Après tout, c'était aussi plausible qu'autre chose. Beaucoup inventaient tout un tas d'excuses étranges à l'épidémie, et à ceux qui étaient contaminés. Certains pensaient même que ces derniers étaient choisis sur critères divins... Quoiqu'il en soit, bien entendu, les malheureux devaient s'éliminer, avant de pouvoir se transformer, et causer plus de victimes.
C'était devenu une loi sans pitié, que tous respectaient plus ou moins, s'ils avaient totalement oublié les autres. Connor se confortait d'ailleurs plutôt bien dans cette absence de règles, qui l'empêchait de questionner sans arrêt la morale de ses pensées. Il s'épanouissait dans le chaos, en quelques sortes, même si ses aspirations n'avaient rien des accès de folie gratuite de certains.

- Possible, approuva le jeune homme, en laissant le cadavre là, pour explorer un autre rayon. J'suis sûr qu'y'a un scientifique quelque part, voir même un labo entier, qui sait très bien c'que c'est qu'ce virus, et comment il l'ont lâché dans la nature. Reste à savoir si c'était volontaire ou non. Une sorte de purge de la planète commanditée peut-être, qui a mal tournée.

La blonde avait l'air d'avoir une vision très dramatique, mais néanmoins réaliste, des hypothèses menant à cette situation, et Connor ne s'en étonna pas vraiment : lui-même avait été fasciné par le morbide lors de ses classes au collège, et il était plutôt intrigué par le processus, sans pour autant vouloir aller mettre ses mains dans la chaire pourrie pour en obtenir plus d'informations. Il l'aurait fait, s'il avait du, mais il n'y tenait pas pour l'instant, se contentant d'une version imaginaire des circonstances de la mort, qui lui convenait.
Quand elle évoqua sa découverte d'alcool, le McLeod l'interrogea du regard, avec amusement. Maintenant elle voulait fêter ? Avait-elle l'intention de voir s'il tenait la bouteille, et de profiter de lui le cas échéant ? Connor connaissait bien cette ruse, qui datait d'avant épidémie, et qui était en général utilisée par les hommes, pour rendre leurs proies plus accessibles.

- Oh j'suis sur que c'est l'anniversaire de la naissance quelqu'un quelque part, qu'on peut fêter... Suggéra le jeune homme, qui n'avait pas bu depuis bien longtemps. Ou sinon, de sa mort, là on peut pas se tromper. T'sais quel jour on est au fait ?

Il avait arrêté de compter déjà depuis plusieurs années surement. Il se fiait aux saisons, sans doute perturbées, pour se situer un peu, histoire de ne pas se laisser surprendre par un changement de temps brutal. Il n'était pas une femme, il ne pouvait pas compter ses cycles comme il avait vu des survivantes le faire, par soucis de reproduction non désirée.

- Mon plan ? Déjà, je fais en sorte d'avoir un futur... J'prends celui qui vient, déclara-t-il en soupirant, non de tristesse, mais presque de soulagement. Après tout, c'était une vie assez simple, de n'avoir à définir aucun objectif irréalisable, qu'il fallait travailler pour atteindre. Respirer, déjà, semblait suffisant. Pourquoi, t'as entendu parler d'un endroit sympa ?

Malgré tout, voyager à deux était toujours plus sûr que d'affronter ce monde désert seul. Un compagnon offrait plus de chance face à l'adversité, quel qu'il soit : prêt à tuer pour sauver l'autre ou poussé à mourir à sa place, si le besoin se faisait sentir de sacrifier un vivant.

Impossible de dater la première mort des non-morts ? Un instant, l'esprit vif de Connor s'attarda sur cette question : en effet, les chairs ne semblaient pas pourrir d'une façon facilement identifiable, en terme de durée. Certains corps en décomposition pouvaient pourtant tenir dans cet état depuis le début de l'épidémie, les lambeaux de muscles les faisant toujours bouger avec une lenteur néanmoins irrépressiblement terrifiante, pour ceux qui n'y prendraient pas garde.

- Wow, ce s'rait pas la St Valentin par hasard ? J'espère que t'as pensé à mon cadeau, ironisa Connor, en l'observant ouvrir la bouteille avec avidité, sans se soucier des apparences. Il y avait toujours une fête à célébrer, en cherchant bien. Boire sans motif, malgré tout, était valable également, et plus encore, sans doute, dans cet environnement où chaque gorgée pouvait être la dernière. Désolée d'te décevoir, mais mes ambitions sont limitées depuis qu'il est devenu si simple de s'autoproclamer président d'un désert. Et du coup, toi, quand ta gueule de bois s'ra passée, tu comptes faire quoi ?

En effet, si elle s'enfilait de l'alcool de cette qualité, même en le partageant, elle risquait d'être bonne pour une migraine corsée, et une sacrée cuite. Loin de l'idée du McLeod de l'en prévenir, il n'était pas du genre à faire la morale, sauf par esprit de contradictions ou véritable volonté d'exaspérer son monde.
Au fond, il se fichait bien de ce que pouvaient faire les autres, tant qu'il n'en subissait pas les conséquences.

- J'crois pas trop aux communautés... R'garde où notre société nous a menée... Au moindre problème, c'est chacun pour soi, faut pas s'leurer, répliqua le jeune homme, alors qu'elle envisageait la recherche d'un endroit probablement déjà disparu. Connor, répondit-il à sa question, sans en ajouter plus.

Après tout, les papiers d'identité n'avaient plus d'importances, personne ne vérifieraient plus jamais. Chacun pouvait s'appeler à sa guise, et ne jamais être remis en question sur ces informations... Seul le caractère comptait vraiment.

- Yep... Approuva-t-il, en avalant une grande gorgée de liquide fort qu'elle lui avait tendu, avant de lui rendre, et de se remettre à arpenter les rayons, ne laissant aucune étagère non retournée. T'as b'soin d'tampons ? Il en reste quelques paquets. Y'a des capotes aussi, si tu changes d'avis, déclara le brun, en lui jetant l'un et l'autre, par jeu, pour voir si elle esquiverait, ou rattraperait.

A vrai dire, quelqu'un était déjà surement passé par là pour faire le ménage des biens les plus précieux - surement en urgence, laissant derrière lui quelques restes, mais trop peu pour que l'endroit soit vraiment rentable sur la longueur.

Finalement, peut-être que les deux survivants n'étaient pas mal tombés, en se croisant là. Ils semblaient s'entendre, à leur façon, sur leurs étranges manières de voir la vie, joyeusement fatalistes. Ils ne se faisaient pas d'illusions, mais s'adaptaient... Probablement, ces individus n'étaient pas les plus démunis face à l'épidémie, parce qu'ils acceptaient leur sort, et essayait d'en tirer un certain avantage, de tourner leurs malheurs en dérision.

- Y'a intérêt, sinon j'irai l'chercher moi-même dans ta bouche ! Répondit-il en plaisantant, mais avec un ton légèrement menaçant et outré. Pour une fois qu'il pouvait s'amuser un peu, Connor ne comptait pas se priver. Et si la blonde continuait de se montrer coopérative dans ses délires, il commençait à penser qu'il mettrait probablement cette mise en garde à exécution. Ta famille ? Ils étaient dans quel état, la dernière fois qu'tu les as vu ?

Après tout, il avait rencontré sur sa route quelques mères qui se trimbalaient encore leurs enfants, même après que ceux-ci aient décidé qu'essayer de passer du lait à la chaire fraiche serait désormais leur plus grande passion. Et l'amour, le choc émotionnel, sans doute, faisait que personne ne trouvait cela bizarre, de vouloir apprivoiser et conserver près de soi un prédateur qui n'avait plus rien de l'être cher, si tant était qu'il était enchainé, et rendu ainsi inoffensif, pour le temps qu'il ne pourrait pas physiquement planter ses dents moisies dans ce qui passerait à sa portée.
Si Liv était de ces détraqués là, il préférait éviter de poursuivre sa route à ses côtés, et devoir se prémunir de décapiter ses proches, au risque de sa propre vie.

- Quand j'ai compris que le monde était foutu ? Répéta-t-il, en s'arrêtant un instant de fouiller pour y songer. J'ai du couiner un peu pour qu'ma mère m'apporte plus vite ma compote de nourrisson sans doute, j'me souviens plus trop. Mais si tu veux parler du début d'ce cirque, j'l'ai planté avant qu'elle m'bouffe moi c'te fois, et j'suis rentré dans la première voiture pour m'barrer aussi loin qu'pouvait tenir la jauge d'essence.

C'était la vérité, dans la moindre intonation blasé. Tuer celle qui l'avait mis au monde ne l'avait pas plus affecté que cela : au contraire, il en avait éprouvé un certain plaisir, comme si elle l'avait aidé, par ce dernier acte, à se découvrir complètement. Au fond, elle lui avait vraiment donné la vie en mourant, et non en le mettant au monde.

- C'serait pas la première fois qu'j'en mangerai... Je préfère les plus dodus, r'marque, ça a un goût d'vieille guimauve sans sucre, expliqua le jeune homme, en mimant Simba, alors qu'il avalait un gros ver dans le roi lion, avec une moue dégoûtée. La porte du fond a l'air d'tenir encore, si l'verrou fonctionne on peut p't'être y passer la nuit tranquille... Aux chandelles, ajouta-t-il, en brandissant une bougie parfumée qu'il venait de ramasser sur le sol.

Parfum bois et figue, parfois. Pourquoi pas. Il devait bien lui rester quelques allumettes, histoire de créer l'ambiance, si l'arrière boutique ne disposait pas de fenêtres.